Tara Westover Idahoban, egy mormon család hetedik gyermekeként született bába segítségével. Kilenc éves koráig törvényileg nem is létezett, akkor állítottak ki neki utólagosan születési bizonyítványt.
Apja kormányellenes nézeteket vallott és egész életében a világvégére készült, így nevelte és dolgoztatta gyermekeit is, akiket iskolába nem járattak, nem kaptak védőoltásokat és semmilyen más orvosi kezelést sem. Sérülés esetén is csak az édesanyjuk kezelte a gyerekeket, aki gyógynövényeket és más alternatív gyógymódokat alkalmazott: vágásokra, agyrázkódásra, de még a robbanásból származó égési sérüléseket is az otthoni gyógynövényekkel kezelte.
Tara és testvérei apjuk roncstelepén dolgoztak, rendkívül balesetveszélyes körülmények között. Tara ezen kívül édesanyjának is besegített, aki bábaként segített a hasonlóan mormon vallású és az állami egészségügyi rendszert ugyancsak elutasító családoknál az otthonszülésben. Tara sorsa az lett volna, hogy követi anyját ebben a munkában.
A család annyira elszigetelődött az intézményes társadalomtól, hogy nem volt senki, aki biztosíthatta volna az iskolázatlan gyerekeknek a megfelelő oktatást. Tara egyik bátyja, Tyler volt az első a családban, aki úgy döntött, szeretne iskolába járni. A fiú mesélt Tarának a főiskolai élményeiről és elültette a bogarat a Tara fülébe, biztatta egy felvételi teszt megírására. Tara önerőből tanulni kezdett, magát képezve tett sikeres felvételi vizsgát.
A könyv második részében végig kísérhetjük Tarát ahogyan próbál beilleszkedni az egyetemi életbe, megküzdve az alapvető műveltség és szociális képességek hiányával. Ezzel párhuzamosan kezdi tisztább szemmel látni a családját, pl. az egyik bántalmazó bátyját, akitől egész gyerekkorában rettegett vagy az édesanyját, aki mindent látott, mégsem védte meg. De a felismerés csak az első lépés, a könyv hátralévő részében nyomon követhetjük folyamatos belső vívódását az új élete és a családja lehetetlen elvárásai között, illetve hogy hogyan sikerül ezzel megbirkóznia és elérnie a célját, hogy A tanult lány váljon belőle.
